La fève Tonka : un arbre aux multiples appellations
La fève Tonka, également connue sous les noms de Dipteryx odorata, gaïac de Cayenne, faux gaïac, diptéryx odorant, teck brésilien ou bois coumarou, est un arbre originaire d’Amérique du Sud, principalement du Venezuela et du Brésil. Il pousse dans les forêts humides tropicales de cette région. Son nom « Tonka » provient de la langue des Tupis, les amérindiens autochtones du Brésil.
Caractéristiques de l’arbre et de ses fruits
L’arbre de la fève Tonka possède un bois dur, brun et veiné de tons plus clairs. Il est recherché pour son utilisation en marqueterie et en objets tournés. Son écorce est grise, lisse et écailleuse.
Les feuilles de cet arbre sont caduques, pennées, alternes, coriaces, glabres et de couleur vert foncé. Elles mesurent entre 6 et 13 cm de long pour 4 à 8 cm de large, avec une extrémité en pointe plate.
Les inflorescences de la fève Tonka sont en panicules terminales ou axillaires. Elles sont composées de fleurs hermaphrodites caractéristiques des légumineuses, de couleur jaune et pourpre violacé. Ces fleurs produisent de gros fruits ou gousses drupacées qui ressemblent à de petites mangues ovoïdes. À maturité, ces fruits mesurent environ 5-6 cm de long pour 3 cm de diamètre et évoluent du vert au jaune brunâtre. À l’intérieur de ces fruits se trouve la fève de Tonka, une graine noire et ridée longitudinalement, oblongue et mesurant entre 3 et 4 cm de long pour 1 cm de large.
Les fruits sont récoltés lorsqu’ils tombent au sol, puis mis à sécher à l’ombre pendant au moins 1 an. Les fèves sont ensuite extraites et des cristaux blancs de coumarine se forment à leur surface. Ces cristaux libèrent un composé aux arômes fruités et chauds, rappelant la vanille et l’amande. C’est cette caractéristique odorante qui a valu à la fève Tonka son succès dans les cuisines des grands chefs et chez les parfumeurs. Elle a également été utilisée pour parfumer certains tabacs depuis la découverte du Nouveau Monde.
Il est important de noter que la coumarine présente dans la fève Tonka peut être hépatotoxique en cas de consommation à haute dose.
Conditions idéales de culture pour la fève Tonka
La fève Tonka, ou Dipteryx odorata, se cultive dans des conditions chaudes (25°C) et en pleine lumière. Elle préfère un sol sablonneux, riche en humus, fertile, bien drainé, non calcaire, non argileux et non humide.
Le semis et la plantation du teck du Brésil
Après le semis des graines de la fève Tonka, la germination peut prendre entre 3 et 6 semaines. Il faudra ensuite faire preuve de patience, car l’arbre ne commencera à fructifier qu’après 5 à 7 ans.
Entretien et culture du Dipteryx odorata
Le gaïac de Cayenne, ou fève Tonka, a besoin de conditions tropicales chaudes et humides pour se développer. Malheureusement, ces conditions ne sont pas présentes en Europe, ce qui rend la culture de cet arbre difficile dans cette région.
Maladies, ravageurs et parasites du Dipteryx odorata
Le gaïac de Cayenne, ou fève Tonka, n’est pas sensible aux maladies ni aux attaques de parasites ou de ravageurs.
Emplacement et association favorable du Dipteryx odorata
La fève Tonka est principalement cultivée au Brésil, au Venezuela et aux Antilles. Sa culture se développe également en Afrique, notamment au Nigéria et au Kenya.
Espèces et variétés conseillées de Dipteryx
Le genre Dipteryx compte une dizaine d’espèces, parmi lesquelles Dipteryx odorata, qui produit les fèves de Tonka. On trouve également Dipteryx punctata et Dipteryx trifoliata, exploitées pour leur bois, Dipteryx oleifera, qui produit une huile, et Dipteryx panamensis, qui fournit des amandes aux oiseaux pour leur nourriture.