La gaulthérie couchée : un arbuste rustique et persistant
La gaulthérie couchée, également connue sous le nom de thé des bois, thé du Canada, wintergreen, pomme de terre ou verte d’hiver, est un petit arbuste rhizomateux monoïque originaire des sous-bois de l’Est de l’Amérique du Nord. Avec sa rusticité jusqu’à -30°C, cette plante est idéale pour les jardins aux hivers rigoureux. Elle présente un port rampant compact et une petite taille, ce qui en fait un excellent choix pour un couvre-sol. De plus, son feuillage persistant ajoute une touche de verdure toute l’année.
Les feuilles de la gaulthérie couchée sont elliptiques, oblongues, simples et alternes. Elles mesurent entre 3 et 5 cm de long et sont coriaces, légèrement lustrées et de couleur vert foncé. Le bord des feuilles est crénelé ou denté, avec des soies. Lorsqu’on froisse les feuilles, elles dégagent un parfum médicamenteux similaire à celui de la reine des prés. En effet, la plante contient une essence aromatique appelée « l’essence de Wintergreen », qui était utilisée pour parfumer les chewing-gums.
En été, la gaulthérie couchée produit de petites fleurs blanches à rose pâle en clochette. Ces fleurs s’épanouissent en solitaire ou en petites grappes d’une longueur maximale de 3 cm. À la fin de l’été, les fleurs femelles se transforment en baies aromatiques globuleuses d’un diamètre de 5 à 6 mm. Ces baies sont écarlates et restent sur la plante jusqu’au printemps. Elles sont comestibles et peuvent être utilisées pour parfumer des confiseries et des glaces.
Les caractéristiques de la gaulthérie couchée
- Famille : Ericacées
- Type : arbuste persistant
- Origine : Amérique du Nord
- Couleur : fleurs blanches à rose pâle
- Semis : oui
- Bouture : oui
- Plantation : automne ou printemps
- Floraison : mai à août
- Hauteur : 15 cm (1 à 1,5 m d’étalement)
Le sol et l’exposition idéals pour la gaulthérie couchée
La gaulthérie couchée se cultive à mi-ombre, bien qu’elle supporte également le plein soleil si le sol reste constamment humide. Elle préfère un sol acide, frais, riche et humifère, mais elle ne tolère pas les sols calcaires.
Les périodes de semis, de bouturage et de plantation de la gaulthérie couchée
Les semis de la gaulthérie couchée peuvent être réalisés sous châssis froid en automne, tandis que les boutures semi-ligneuses peuvent être effectuées en été. Pour la plantation, il est recommandé de le faire à l’automne ou au printemps, en laissant un espace de 45 à 50 cm entre chaque pied.
Conseils d’entretien et de culture de la gaulthérie couchée
La gaulthérie couchée nécessite une taille minimale en mars-avril pour équilibrer sa forme. Il est également conseillé de supprimer les rejets s’ils deviennent trop envahissants. Un paillage autour de la plante permet de maintenir une fraîcheur au pied.
Récolte, conservation et utilisation de la gaulthérie couchée
Les baies de la gaulthérie couchée sont comestibles, mais leur goût est très marqué en salicylate de méthyle lorsqu’elles sont crues, ce qui les rend peu appétissantes. De plus, elles peuvent fournir une dose trop importante de cette substance pour le corps. L’huile essentielle de gaulthérie couchée est utilisée pour soulager les douleurs musculaires, les tendinites et les névralgies. Elle possède également des propriétés fébrifuges, anticoagulantes, vasodilatatrices, diurétiques et hépatostimulantes.
Maladies, ravageurs et parasites de la gaulthérie couchée
La gaulthérie couchée peut être sujette au brunissement des feuilles, également appelé phytophthora, lorsqu’elle est cultivée en pot.
Emplacement et association favorable pour la gaulthérie couchée
La gaulthérie couchée peut être cultivée en bordure, en massif, en jardinière ou en sous-bois en tant que couvre-sol. Si vous la plantez en pot, utilisez de la terre de bruyère pratiquement pure.
Espèces et variétés conseillées de Gaultheria pour planter au jardin
Le genre Gaultheria compte près de 200 espèces, mais la gaulthérie couchée (Gaultheria procumbens) est la plus connue pour ses propriétés thérapeutiques. La gaulthérie odorante (Gaultheria fragrantissima) ou Wintergreen indien est une cousine de la gaulthérie couchée, originaire du Népal, qui possède les mêmes propriétés en phytothérapie. D’autres espèces intéressantes incluent la gaulthérie du Yunnan (Gaultheria yunnanensis), la gaulthérie mucronée ou pernettya mucronée (Gaultheria mucronata syn. Pernettya mucronata) qui offre de gros fruits, la gaulthérie shallon ou palommier (Gaultheria shallon), la symphorine à feuilles de cuivre (Gaultheria hispida) et une gaulthérie hybride (Gaultheria xwisleyensis) aux fleurs blanches et aux fruits rouge pourpré.