L’arbre à caramel : un arbre au parfum envoûtant
L’arbre à caramel (Cercidiphyllum japonicum), également connu sous le nom d’arbre au caramel ou katsura, doit son nom à l’odeur sucrée de caramel que dégagent ses feuilles lorsqu’on les froisse. Ce parfum envoûtant est particulièrement intense le soir, surtout à l’automne lorsque les feuilles se parent de magnifiques couleurs jaune, rouge, orange et écarlate.
Ce petit arbre très élégant offre une couronne étalée qui procure une ombre généreuse au fil des années. Cependant, lorsqu’il est jeune, il ressemble davantage à un grand arbuste poussant en cépée, avec plusieurs troncs vigoureux. Il peut parfois être confondu avec l’arbre de Judée (Cercis siliquastrum).
Les feuilles caduques de l’arbre à caramel mesurent environ une dizaine de centimètres de long. Elles sont ovales et opposées, et arborent une couleur bronze au printemps avant de verdir et de se parer de leurs magnifiques habits d’automne.
Avant l’apparition des feuilles au début du printemps, de petites fleurs rose-pourpre très décoratives se développent sur l’arbre à caramel. Étant une plante dioïque, les fleurs peuvent être mâles ou femelles selon les arbres. Après la pollinisation, de petits fruits en gousses arquées de 5 cm, ressemblant à des bananes, se forment sur les fleurs femelles. Le bois dur de cet arbre est utilisé en ébénisterie au Japon.
L’arbre à caramel est rustique, mais ses jeunes pousses sont sensibles aux gelées tardives. Il présente l’avantage de croître rapidement, atteignant une hauteur de 3 mètres en seulement 5 ans, ce qui permet d’obtenir rapidement de l’ombre.
Sol et exposition idéals pour l’arbre à caramel
L’arbre à caramel se cultive au soleil ou à mi-ombre, dans un sol acide, profond, fertile, humifère et bien drainé. Il doit être protégé des vents froids et desséchants.
Date de semis, de bouturage et de plantation de l’arbre à caramel
Il est possible de faire des semis sous châssis au printemps, après avoir stratifié les graines pendant l’hiver précédent. Cependant, il faut faire preuve de patience.
Les boutures herbacées en juin ou semi-ligneuses en été sont préférables.
La plantation de l’arbre à caramel se fait à l’automne.
Conseils d’entretien et de culture de l’arbre à caramel
Lors de la plantation, il est recommandé de mettre un tuteur pour soutenir le jeune arbre et de le protéger des gelées printanières. La taille régulière permet de maintenir une belle charpente et de favoriser la pénétration de la lumière à l’intérieur de l’arbre.
Le sol doit être maintenu frais en été. En cas de sécheresse, l’arbre à caramel perd ses feuilles, mais en reforme de nouvelles dès qu’il est arrosé.
Maladies, nuisibles et parasites de l’arbre à caramel
L’arbre à caramel est une plante robuste qui ne présente pas de fragilité particulière et n’a pas d’ennemis connus.
Emplacement et association favorable de l’arbre à caramel
Cet arbre fait un bel effet lorsqu’il est planté en isolé, dans un jardin en sous-bois ou au bord d’un bassin.
Variétés conseillées d’arbre à caramel pour planter au jardin
Il existe plusieurs cultivars de l’arbre à caramel, tels que Cercidiphyllum japonicum ‘Pendulum’ qui présente un port pleureur, Cercidiphyllum japonicum var. magnificum avec des feuilles plus grandes et une coloration automnale plus marquée, ou encore Cercidiphyllum japonicum ‘Rotfuchs’ dont les jeunes feuilles sont pourpres avant de devenir vertes.