L’arbre à gutta-percha : un arbre à gomme originaire de Chine
L’arbre à gutta-percha (Eucommia ulmoides), également appelé arbre à gomme ou caoutchoutier, est un arbre originaire du centre de la Chine, à la croissance rapide, dont la rusticité est excellente (-20°C). C’est le seul arbre produisant du caoutchouc en poussant à une latitude aussi nordique.
Son port ressemble à celui d’un orme, comme l’indique son nom d’espèce : ulmoides. Il forme un dôme large, étalé, avec des branches ascendantes, offrant une belle apparence, sans pour autant de qualités ornementales particulières.
Ses atouts sont ailleurs, précisément dans son écorce cannelée gris clair et ses feuilles qui contiennent une gomme semblable au caoutchouc que l’on peut voir aisément en déchirant une feuille : les morceaux restent attachés entre eux, par les filaments caoutchouteux issus des nervures des feuilles.
Les feuilles caduques, ovales, acuminées, coriaces, vert foncé, brillantes, légèrement rugueuses au toucher, de 7 à 15cm de long, sont finement dentées et virent au jaune à l’automne. Elles contiennent donc une gomme semblable à la gutta-percha, cette gomme issue du latex naturel contenu dans les feuilles de l’arbre Palaquium gutta.
Les petites fleurs verdâtres, apétales, dioïques, apparaissent en avril-mai, avant les feuilles ou simultanément. En octobres les fruits mûrs, des samares de 3 à 4cm de long contenant une seule graine, ne sont pas sans rappeler les fruits ailés du frêne.
L’écorce est utilisée en médecine chinoise pour ses vertus toniques du foie et des reins.
Sol et exposition idéals pour l’arbre à gutta-percha
L’arbre à gutta-percha se cultive au soleil ou à mi-ombre dans un sol fertile et bien drainé, mais s’adapte assez bien à tous types de sols. Il tolère la sécheresse, la chaleur et la pollution atmosphérique.
Date de semis, de bouturage et de plantation de l’arbre à gutta-percha
C’est en automne que des semis peuvent être faits en pépinière ; les jeunes plants pourront être repiqués ou mis en pot au printemps suivant.
Des boutures herbacées à l’étouffée peuvent s’entreprendre en début d’été.
La plantation se prévoit à l’automne.
Conseil d’entretien et de culture de l’arbre à gutta-percha
L’arbre à gomme demande peu d’entretien une fois qu’il est installé. Si des branches sont mal orientées ou abîmées, une taille légère de nettoyage permettra de les supprimer en fin d’hiver.
Maladies, ravageurs et parasites de l’arbre à gutta-percha
L’arbre à gutta-percha n’est pas sensible aux maladies ni aux attaques de parasites ou de ravageurs quelconques, ce qui en fait une bonne alternative aux ormes.
Emplacement et association favorable de l’arbre à gutta-percha
C’est un arbre qui se cultive dans les parcs, en alignement de rue, dans les grands jardins où il est mis en valeur en isolé.
Espèces et variétés conseillées d’Eucommia pour planter au jardin
Le genre Eucommia est monospécifique, il ne compte qu’une seule espèce : l’arbre à gutta-percha (Eucommia ulmoides). On le doit au botaniste anglais Daniel Oliver (1830-1917).