La plante caillou : une succulente mimétique
La plante caillou (Lithops sp.) est une plante vivace succulente originaire des zones rocheuses et semi-désertiques d’Afrique du Sud, qui a la particularité d’imiter le milieu dans lequel elle vit pour mieux s’y fondre et échapper ainsi à ses prédateurs, des animaux tentés de s’en nourrir pour étancher leur soif. D’ailleurs, son nom est très explicite puisqu’il vient du grec lithos, « pierre », et opsis, « aspect ».
Au-delà de ses capacités mimétiques, la plante caillou est dotée de facultés d’adaptation lui permettant de survivre dans un milieu désertique particulièrement hostile.
Ainsi, elle développe une tige extrêmement réduite et essentiellement souterraine, de façon à ce que seul le sommet aplati des 2 feuilles, dépasse de la surface du sol. Cette partie aérienne en forme de cône inversé, est composée d’une paire de feuilles charnues de 2 à 3cm de diamètre, fissurées en leur milieu. Un réseau de points, de taches et de lignes, partiellement translucide, parcourt la face supérieure de chaque feuille contenant de l’eau en réserve. Les striures et motifs complexes offrent une large gamme de couleurs allant du vert au rouille en passant par le crème, le gris, le rose et le violet, ce qui les rend très attrayantes du point de vue décoratif.
De la fissure qui sépare les 2 feuilles poussent, en automne, des fleurs solitaires, de 2 à 3cm de diamètre, en forme de marguerite, de couleurs blanche ou jaune, voire rose très pâle, selon les espèces. A l’issue de la floraison, des capsules ovoïdes charnues contenant les graines se forment.
Sol et exposition idéals pour la plante caillou
La plante caillou se cultive en plein soleil, en serre chaude ou en intérieur, dans un terreau bien drainé, à texture grossière. Elle a besoin de chaleur constamment ce qui explique qu’elle soit majoritairement cultivé en pot, sous nos latitude car elle ne résiste pas à une température descendant sous 8 à 12°C.
Date de semis et de plantation du Lithops
Entre mars et juin, il est possible de faire des semis en pot à une température située entre 19 et 24°C.
Il est possible également de séparer des rejets en juin-juillet.
La plantation et le rempotage se font idéalement au printemps, vers mai.
Conseil d’entretien et de culture de la plante caillou
Les vieilles feuilles ramollies et ratatinées doivent être enlevées lorsqu’elles sont desséchées pour laisser la place à la nouvelle paire. A partir de ce stade, l’arrosage régulier peut commencer, généralement de mai à septembre, en laissant sécher le substrat entre 2 apports d’eau ; le reste de l’année, il ne faut apporter de l’eau que pour éviter le flétrissement de la plante : les poils absorbants des racines ne doivent jamais sécher car sans eux, la plante est incapable de puiser l’eau dans le terreau.
En été, il est possible de sortir les pots de plantes cailloux en plein soleil.
Maladies, nuisibles et parasites de la plante caillou
Les poux des racines et les pucerons sur les fleurs sont à craindre.
Emplacement et association favorable de la plante caillou
C’est une plante qui se cultive en pot en intérieur : avec leur petite taille, il est possible d’en « collectionner » tout un ensemble pour orner une tablette devant une fenêtre ensoleillée par exemple.
Variétés conseillées de Lithops pour planter au jardin
Le genre Lithops compte 40 espèces environ parmi lesquelles citons Lithops dinteri aux feuilles rougeâtres ou gris jaune avec des fleurs jaunes, Lithops dorotheae aux feuilles chamois nervurées de vert olive translucide, avec des fleurs jaunes, Lithops insularis aux feuilles marron verdâtre avec des motifs translucides vert foncé, des points et des lignes rouges, et des fleurs jaunes, Lithops karasmontana aux feuilles marron rouge pâle avec des marques marron foncé et des fleurs blanches, Lithops lesliei (photo 2) aux feuilles chamois ou terre pâle marquées de vert olive avec points transparents et fleurs jaunes ou blanches, Lithops marmorata aux feuilles gris clair avec lignes gris plus foncé et fleurs blanches parfumées, Lithops optica aux fleurs blanches teintées de rose…