Le virgilier à bois jaune : un arbre au feuillage d’automne remarquable
Le virgilier à bois jaune (Cladrastis lutea syn. Cladrastis kentukea) est originaire d’Amérique du Nord. Bien qu’il ait connu un grand succès au XIXème et début du XXème siècle, il est aujourd’hui devenu plus rare dans les jardins. Pourtant, son feuillage d’automne mérite que l’on s’y intéresse.
Le virgilier est un arbre rustique qui atteint généralement une hauteur de 12 mètres. Il présente un port arrondi formant une couronne étalée. Ses feuilles caduques, alternes, mesurent entre 20 et 25 cm de long et sont composées de 7 à 11 folioles elliptiques. Elles sont d’abord vert vif, puis prennent une belle couleur jaune d’or à l’automne.
En juin, le virgilier offre une floraison spectaculaire avec des grappes pendantes de fleurs blanches parfumées, mesurant de 1 à 3 cm de long. Ces fleurs papilionacées peuvent atteindre jusqu’à 40 cm de long. Les fruits qui suivent sont des gousses aplaties brunes qui restent en place assez longtemps. Le virgilier présente des similitudes avec le robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia), qui appartient à la même famille.
L’écorce du virgilier est lisse et grisâtre, tandis que le bois fournit une teinture jaune vif lorsqu’il vient d’être coupé. Cependant, le bois est cassant et les rameaux sont fragiles, ce qui explique son nom courant de virgilier, venant du latin « virgea » signifiant « branche flexible ». Son nom botanique, quant à lui, est composé de « klados » qui signifie « rameaux » en grec, et de « thraustos » qui signifie « fragile ».
Sol et exposition idéals pour le virgilier
Le virgilier se cultive en plein soleil, dans un sol riche, meuble et bien drainé. Il est préférable de le protéger des vents forts qui pourraient casser ses rameaux. Plus l’arbre bénéficie d’étés longs et chauds, plus sa floraison sera généreuse. Dans le cas contraire, il peut ne pas fleurir.
Date de semis, de bouturage et de plantation du virgilier
Les graines de Cladrastis peuvent être semées après scarification, sous châssis froid en terrine ou en extérieur, au mois d’octobre. Les boutures de racines peuvent être réalisées en décembre. Pour les moins patients, il est possible d’acquérir un jeune arbre et de le planter à l’automne, jusqu’en février, en évitant les périodes de gel.
Conseils d’entretien et de culture du virgilier
Lors de la plantation, il est important de bien tuteurer l’arbre. Les premières années, il est recommandé de pailler et d’arroser régulièrement. La taille du virgilier doit être effectuée uniquement pour conserver une belle charpente, en supprimant les branches revêches, abîmées ou mortes.
Maladies, nuisibles et parasites du virgilier
Le virgilier n’est pas sensible aux maladies ni aux parasites.
Emplacement et association favorable du virgilier
Le virgilier est un arbre qui se cultive en isolé sur une pelouse, afin de profiter de ses branches déployées au feuillage automnal resplendissant de couleur, ainsi que de ses grappes de fleurs papilionacées parfumées.
Variétés conseillées de Cladrastis pour planter au jardin
Il existe 4 espèces de Cladrastis au total. Outre le virgilier (Cladrastis lutea syn. Cladrastis kentukea) originaire d’Amérique du Nord, les autres arbres du genre Cladrastis sont originaires d’Asie orientale. Le cladrastis de Chine (Cladrastis sinensis) est le plus connu parmi eux. Il est moins répandu que le virgilier et se distingue par sa taille plus élevée (25 mètres) et ses panicules de fleurs dressées plutôt que pendantes.
(crédits photo 1 : Wendy Cutler – CC BY 2.0 et photo 2 : romana klee – CC BY-SA 2.0)