La menthe : une plante aromatique facile à cultiver
La menthe (Mentha spp.) est une plante herbacée odorante de la famille des Lamiacées, dont les espèces et variétés sont multiples, même si les plus mentholées sont les plus appréciées. Une fois installée, elle devient rapidement vigoureuse mais pas envahissante contrairement à l’idée couramment répandue : en réalité, elle reste assez contenue, malgré ses nombreux stolons lui permettant de s’étaler.
Populaire, facile à cultiver, la menthe développe tout l’été des épis terminaux formés de petites fleurs roses, blanches ou pourpres. Ses feuilles très parfumées sont particulièrement prisées pour une utilisation culinaire ou médicinale.
Quand récolter la menthe ?
Bien que la menthe résiste au froid, son feuillage disparait durant l’hiver pour ne réapparaitre qu’au printemps suivant : il est donc nécessaire de pouvoir la récolter et la conserver pour une utilisation hivernale.
Dès le printemps, vous pourrez la récolter en fonction de vos besoins mais également en vue de la conserver : idéalement, mieux vaut couper les tiges avant la floraison car les feuilles sont les plus belles à ce moment précis. Lorsque la floraison démarre, vers juin, les fleurs s’épanouissent au détriment quelque peu des feuilles.
Dans tous les cas, en fin d’automne, taillez les pieds de menthe à ras et récupérez les plus belles feuilles.
Dès la récolte des tiges ou des feuilles de menthe, passez les sous l’eau afin de les nettoyer des poussières et autres saletés qui seraient déposées sur les feuilles. Dès lors, vous pouvez consommer la menthe ou choisir de la conserver pour les mois à venir.
Comment conserver la menthe ?
La menthe fait partie des plantes aromatiques qui se prêtent parfaitement à la conservation par séchage des feuilles à l’ombre. Dès lors, détachées de la tige dure, les feuilles pourront être stockées dans une boite hermétique à l’abri de l’humidité. Cette méthode permet de la conserver très longtemps sans qu’elle perde son parfum.
La congélation des feuilles de menthe permet de conserver toute sa fraicheur à la plante, ce qui n’est pas le cas lorsqu’elle est séchée. Pour conserver plusieurs semaines les feuilles de menthe au congélateur, il faut qu’elles soient propres et non mouillées ; disposez les sur un plateau ou une planche à découper et faites les surgeler ainsi. Lorsqu’elles seront congelées, vous pourrez les mettre dans une boite hermétique qui restera au congélateur. Cette congélation en deux étapes permet d’éviter que les feuilles se collent et s’amalgament : elles resteront disponibles à l’unité selon vos besoins. Vous pouvez aussi choisir de faire des portions dans un bac à glaçons mais vous devrez alors les couper finement.
Vertus médicinales de la menthe
Que vous utilisiez de la menthe fraiche ou séchée, mettez 3 ou 4 feuilles de menthe dans 150 cl d’eau bouillante et laissez infuser quelques minutes avant de filtrer.
Vous pourrez préparer une infusion de menthe pour faciliter une digestion difficile, éviter les flatulences, décongestionner le foie et faire cesser les inflammations intestinales.
Vous pourrez mâcher des feuilles de menthe fraiche, ou réhydratées dans de l’eau, pour rafraichir votre haleine et assainir votre bouche. Les feuilles peuvent également être utilisées en cataplasme pour apaiser une piqûre d’insecte.
Attention : si vous suivez un traitement homéopathique, prenez vos granules au moins 30 mn avant de consommer de la menthe car l’odeur forte neutraliserait très ponctuellement l’effet médicamenteux.
Utilisation de la menthe en cuisine
La menthe parfume de très nombreuses préparations culinaires : les desserts notamment aux fruits, et la cuisine du monde comme la taboulé, les rouleaux de printemps, le tzatzíki, le gigot à la menthe des anglais, les chutneys indiens… Bien sûr, les feuilles de menthe entrent dans la composition de liqueurs et de cocktails (mojito…)…